隆庆六年六月神宗即位,张居正取代高拱,任内阁首辅。针对“宗室骄恣,庶管瘝旷,吏治因循,边备未修,采用大匮”等问题,张居正提出了一系列解决措施,如下:
第一,政治改革。加强官员考核,讲求工作成效。张居正根据事
情的大小、急缓,定出时限,延误者受到究治;整顿官场腐败因循作风,裁汰冗官。
第二,军事改革。张居正就任前,与高拱合作,于隆庆五年册封蒙古俺答汗为顺义王,使边患问题得以缓解。并在大同、宣府、甘肃等地边设立互市,听令内地商人赴边贸易,加强内地与蒙古族之间的经济往来。另外,任用李成梁镇守辽东、戚继光镇守蓟门,与之专断之权,对保障边地人民的生产生活发挥了积极作用。创立考成法。
第三,治理黄河。万历九年,张居正举荐、启用前总理河道都御史潘季驯治理黄河、淮河,兼治运河。潘季驯在治河中贯串了“筑堤束水,以水攻沙”的原则,很快取得了预期的治水效果。
第四,经济改革。整顿赋役制度、扭转财政危机是张居正改革的重点。首先是勘核各类土地。万里八年十一月,下令清查全国土地。凡勋戚田庄、民田、职田、荡地、牧地一律丈量。大体清查出了全国的土地田亩数。在此基础上,针对当时赋役制度存在的弊病,张居正推行了一条鞭法。概括起来有以下四点:
(1)田赋折银征收。
(2)徭役折银上纳。
(3)赋、役银合并征收。
(4)赋、役银合并征收后,直接交与地方官,即“丁、粮毕输于官”。
张居正清查土地和改革赋役的直接结果,使明朝的财政状况有了一定的好转和改善。由于赋、徭折银征收特别是徭役折银的实现,使赋、役合并征收成为可能。这是我国赋役制度史上的重大改革,极有利于商品货币经济的发展和中国资本主义萌芽的生长。
张居正的全面改革,旨在解决明朝二百年间发展中所积留下的问题,以巩固明朝政权。但改革触动了既得利益者的利益,遭到保守派的强烈反对,再者,历史积弊太深、太顽,已是积重难返。
万历十年,张居正去世,反对派立即群起攻讦。张居正成为改革的牺牲品,此后,某些改革的成果虽然被保留下来,但大部已废殆。